清朝乾隆时期，无棣吴家的吴绍诗与他的两个儿子吴垣、吴坛，父子三人均在刑部任职，都谙熟法律，均担任过侍郎、巡抚。《清史稿》说：“绍诗父子明习法律，为高宗所器。绍诗两为侍郎，垣、坛先后在郎署，特命毋相避。”为一时佳话。
吴坛（1724-1780），字紫庭，是吴绍诗的次子。他天资聪颖，所读之书，过目即能晓其大义。早年，过继给叔父。其才俊之名声，与兄长吴垣齐名。
乾隆九年（1744年）春，吴坛考取秀才，当年，再考取举人。此后，他一直追随父亲吴绍诗左右，日承庭训，见习衙门事务，帮助处理相关文书。他“于吏治刑名一一究心”，认真探究案件的来往曲直，积累了关于刑律方面的丰富经验。乾隆二十六年（1761年）中进士，授刑部主事，历员外郎，再迁郎中。乾隆三十一年（1766年），其生父吴绍诗任刑部侍郎，皇帝以吴坛明晰律令，处事条理分明、理智得体，特命勿须回避。父子同部共事，在朝中传为美谈。
乾隆三十二年（1767年）三月，吴坛晋升为江苏按察使。江苏俗称吴郡，素以大省著称，人口稠密，物产丰饶，市场活跃，这里的官吏也养成多奸猾的习气，诉讼多，积案多，疑案和冤假错案也较多。吴坛到任后，认真听取民众的呼声，仔细勘查，多方求证，使大多数不公平的案子得以更正、平反。乾隆三十五年（1770年），因成绩显赫，吴坛再晋升江苏布政使。当时，江苏一省设立两个布政使，一个驻江宁，一个驻苏州，两地布政使混支官俸。吴坛认为此事不妥，遂上疏请求朝廷予以更正。他又上折为江苏百姓请命，认为江苏赋税全国最重，每遇核销事项，名目繁多，既耗费了钱财，又耽误了时间，请求朝廷在江苏分别设立总案、专案，以便检查审核，他的上述请求都得到批准。他还奏请朝廷把民众多年来拖欠的赋税予以减免，朝廷照样准行。他认真清理了历届前任积压的文案，理清分类，交付各署按期办理。他深入灾区，查看灾情，制成表册，分别商议赈灾和减免粮租等，让百姓尽快摆脱困境，恢复生产。吴坛勤于政事，兴利除弊，赢得了当地士绅百姓的一致称赞，“优于才，练于事，而民生国计又一一能体以实心，虽古循吏亦蔑以加焉。”
乾隆三十七年（1772年），吴坛升任刑部侍郎。乾隆三十九年（1774年），太监高云从泄露御批案件暴发，凡牵扯其中的官员包括大学士于敏中等皆受到严厉处分，吴坛亦在被革职的官员之列。乾隆皇帝十分气恼，说：“不意坛竟至如此！念其练习刑名，废弃可惜。左授刑部主事。”来年，再升为刑部郎中。年底，因为生母去世，照例离职守孝。
乾隆四十三年（1778年），孝期满，恢复官职，来年正月，出任江南河库道，此时，正值粮食紧张，他出示布告禁止囤积粮米，劝谕富裕人家出售存粮以平抑市场价格，使民众情绪得以稳定。任职仅一个月，晋升江苏布政使。乾隆四十五年（1780年），升任江苏巡抚。他上奏朝廷，请求免除公田积欠的租粮，在京口、瓜洲、金山等渡口增添救生船，均得到实行。当年夏季，黄河漫溢，睢宁一带民田被淹，他携带银两前往赈抚，又赴各地查办事件，行程中发病，仍然坚持处理政务，“以灾务及地方要件为念，未尝一语及家事”，返回江苏巡抚衙署5天，即病逝，享年57岁，安葬在无棣城南。
吴坛有子吴之勷，举人出身，官至武昌知府，其曾孙吴式芬是著名的金石学家，玄孙吴重熹官至巡抚，是著名的藏书家。
吴坛心事缜密，审理过许多大案、奇案、冤案，他奉旨查办文华殿大学士、首席军机大臣于敏中家产案，表现出卓越的才华。有一则案件轶事，颇传奇。一天，吴坛坐堂衙署，一位少妇来诉其后夫因与之口角，竟抱前夫之女外出数日不归。说话间，其夫抱着孩子自行到衙门。本来是夫妻吵架，教训几句即可放行的小事，谁知那男人责怪夫人说：“看你邪里邪气的样子，可知你在前夫家也不是什么好东西！”少妇立即面有慌色，结结巴巴地说：“我前夫乃是生病而死，并没有什么缘故啊。”少妇的言行，引起吴坛的注意。凭多年审案的经验，他确定这里面肯定有隐情。经过仔细的查证、审讯，真相大白。原来这少妇的前夫是宣化人，在北京做买卖，长期不在家中，这少妇遂与一男子勾搭成奸。这天丈夫突然回家，少妇遂与奸夫合谋杀之，并把尸体藏匿起来。几天后，少妇对邻居谎说丈夫数月不归，甚为担心，要与乡人结伴赴京寻夫。到京后，遂改嫁。案子审理明白后，吴垣派人到宣化检验尸首，缉拿奸夫归案，按律惩处。
吴坛在刑部任职二十余年，精通法律刑名之学，积累了丰富的法律知识和实践经验。他一生“官刑部员者七年，官江苏臬司者四年，官少司寇者三年，其间，衔命出使，之楚、之豫、之秦、之黔、之蜀及山左畿甸，申办大案，星轺辘辘，殆无虚岁，是公服官二十载，在问刑衙门之日居多，内则总理部务，外则剖决庶狱，每当案牍山积，公悉心批阅，日晷不足，继以焚膏，秉笔危坐，漏鼓过三下无倦，案无大小，反复推究，核其是非枉直，如牛毛兰丝必归于平允。”乾隆时期，清廷组织重修《大清律例》时，吴坛任纂修官，其中最重要的纂修纲目三卷，由他逐一审定。他还著有《大清律例通考》三十九卷，该书搜集整理上自三代、汉唐，下到清朝的历代律例条文的源流、演变，逐条进行考证，并将《大清律例》历次增删修改的条文注以按语，有的给予评注，重在考证、辨析律例条文的历史源流和变革过程，后人考证《大清律例》的历史沿革时，多以《大清律例通考》一书为宗，不仅具有很高的学术价值，对今天的司法实践也有一定的借鉴意义。
作者单位：中共滨州市委党史研究院（滨州市地方史志研究院）
原文采自《滨州百名历史人物》，略有修改。
