在以前北方的农村，很多家庭都会在院子里挖一口菜窖。那时候，每当秋冬季节蔬菜罢园后，并没有超市等途径可以购买到新鲜蔬菜，同时也为了防止收获后的蔬菜被冻坏，所以北方的农村家庭基本上都会在院子里挖一个2—3米深的地下室用以储存蔬菜，并在菜窖里放几缸水，如此可以保持0℃—5 ℃的恒定温度。在蔬菜里，土豆、萝卜、白菜等适合放置在菜窖里面，一般能保存到第二年开春。
菜窖冬暖夏凉，完全符合冷藏的条件，可以保证蔬菜不继续生长，也不会烂掉，还能及时补充水分，保持新鲜。那么，其中的原理究竟是什么呢？
在冬天，土地传递热量比较慢，导致地下的温度一般都比地表的高。地表的温度很低，而在地下1米左右是次低，渐渐地往下温度会越来越高。当到达一定的深度以后，地下的温度就保持在较高的水平，所以北方人可以在地窖储存蔬菜。
在冬天的菜窖里，通常会放几桶水，这样菜才不容易坏。这就涉及到了物态变化，冬天菜窖里温度低，水非常容易结冰，液态的水遇冷凝固为固态的冰，同时放出热量，使菜窖的温度不至于过低而将菜冻坏。
除了温度较高之外，菜窖里湿度比地面高些，如此可以减少蔬菜的水分流失。此外，菜在菜窖中会进行呼吸作用，吸收氧气放出二氧化碳，而二氧化碳气体浓度大的时候，则会抑制蔬菜的呼吸作用，有利于蔬菜的保鲜。
值得注意的是，由于菜窖里的空气与外界隔绝，所以里边通风差、氧气少；白菜、萝卜在长期储存过程中，本身会产生沼气等有毒气体；再加上菜窖内的蔬菜会进行呼吸作用，吸收氧气放出二氧化碳，因此人如果贸然进入菜窖，很容易中毒，重则危及生命。而这，就是“菜窖效应”。
所以，当进入菜窖前，人们一般都会先点燃蜡烛放进去，若能够继续燃烧，则可以进入；若火光熄灭，则要通风才能进入，这就是为了防止“菜窖效应”。其实，为了生命安全，人们在进入菜窖前，最好先进行通风和排气，这样比较保险。
